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Estrelas não vivem para sempre - eles nascem e morrem. Todas as estrelas nascem pela contração da matéria em grandes nuvens interestelares de gás e poeira, mas nem todos eles morrem da mesma maneira. Estrelas pesados ​​parecem acabar com suas vidas activas em explosões de supernovas gigantes, enquanto estrelas de menor massa (como o nosso Sol) seguir outro caminho.

Estrelas não vivem para sempre - eles nascem e morrem. Todas as estrelas nascem pela contração da matéria em grandes nuvens interestelares de gás e poeira, mas nem todos eles morrem da mesma maneira. Estrelas pesados ​​parecem acabar com suas vidas activas em explosões de supernovas gigantes, enquanto estrelas de menor massa (como o nosso Sol) seguir outro caminho.

Por exemplo, uma vez que o Sol - talvez 5000000000 anos a partir de agora - tenha esgotado seu combustível nuclear, que irá aumentar mais de cem vezes em tamanho e se tornar uma estrela gigante vermelha. Depois disso, espera-se que muito rapidamente destruir as suas camadas exteriores, deixando apenas um núcleo encolhida para trás. Este núcleo é uma estrela anã branca, que é um objeto muito pequeno e denso que resfria lentamente e, finalmente, desaparece da vista como ele perde o pouco à esquerda energia.

Embora este cenário afigura-se plausível para a maioria dos astrônomos, nunca ninguém tinha testemunhado diretamente como um astro solar-like, para o fim de sua vida, sofre a transformação dramática de uma estrela gigante vermelha para uma anã branca.

Agora, no entanto, as observações do Observatório Europeu do Sul pela primeira vez mostram uma estrela moribunda neste estágio evolucionário crucial.

Usando quatro telescópios diferentes no observatório La Silla, ESO equipe astrônomo Bo Reipurth acaba de concluir um estudo detalhado da estrela OH231.8 peculiar + 4.2 que é visível como um objeto fraco na constelação do sul de Puppis, dentro da faixa da Via Láctea. A distância é de cerca de 4000 anos-luz. Este objecto é conhecido por ter, em vez forte emissão de rádio a partir de OH moléculas (hydroxyle) e é também uma fonte de radiação infravermelha, como observado com as IRAS satélite. Com o telescópio dinamarquês de 1,5 m, Reipurth obtido imagens de OH231.8 + 4,2 na luz vermelha de hidrogênio, nitrogênio e enxofre CCD profunda (dispositivo Charged-Coupled) e descobriu uma estrutura mais incomum, complicado (ver fotografia em anexo). A interpretação da imagem, apoiada por observações espectroscópicas e infravermelhos com os ESO 3,6 m, 2,2 m e 1 m telescópios, mostra agora que estamos aqui vendo a rápida transformação de uma estrela gigante vermelha no final de sua vida ativa.

A estrela si só não pode ser visto na imagem; ele é incorporado e obscurecido pela matéria densa. A nebulosa da bolha (no formato de uma figura 8 ou uma ampulheta) consiste de matéria que foi ejetado da estrela. A faixa escura ao redor da cintura `'é a sombra de um disco extremamente densa de partículas de poeira, girando em torno da estrela central. A matéria na nebulosa foi ejetado em direcções perpendiculares ao disco. A luz recebida da parte mais interna da nebulosa se reflete a luz da estrela, mas a luz da parte externa (o 'bolhas') é emitido a partir de `chocaram das regiões onde os que se deslocam rapidamente carneiros matéria estelar para o gás interestelar circundante.

É óbvio que a estrela está perdendo massa muito rápido. Desde o tamanho da parte sul da nebulosa é de cerca de 50 mil unidades astronômicas (0,8 anos-luz) e da velocidade de ida é de cerca de 140 km / seg, a ejeção deve ter começado muito recentemente (em termos astronômicos). Juntamente com dados semelhantes para a parte norte da nebulosa, isso leva a uma idade estimada de apenas 1.400 anos. No final deste processo de curta duração, a estrela que originalmente era bastante semelhante ao nosso Sol, terá perdido muito do seu material e terá sido transformada em um pequeno e denso objeto.

Desde estrelas normais vivem bilhões de anos ea fase de perda de massa dura apenas alguns milhares de anos, as nossas chances de observar uma estrela que está morrendo nesta fase são muito pequenas, de fato; este prontamente explica por que tais observações nunca foi feito antes. A presente observação é, portanto, da maior importância para a nossa compreensão dos estágios finais da evolução estelar; que constitui um elo perdido há muito procurado.

Quando OH231.8 + 4.2 em algum momento no futuro próximo tem destruir uma grande parte de sua massa, a nebulosa circundante torna-se cada vez menos densa à medida que expande lentamente. Logo os restantes, partes internas da estrela (o núcleo) se tornar visível como uma estrela anã branca. O objeto inteiro aparece então como uma nebulosa planetária, que consiste em uma massa difusa de gás que brilha por causa da irradiação por luz ultravioleta da estrela anã branca no centro. Muito mais tarde, quando o gás circundante se dispersou para o espaço, somente a anã branca vai ser deixada como um memorial fantasmagórica ao mesmo tempo tão brilhante estrela.


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