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O conceito deste artista mostra um planeta hipotético
coberto de água em torno do sistema estelar
binário de Kepler-35A e B. Créditos: NASA / JPL-Caltech
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Acontece que esse planeta poderia ser bastante hospitaleiro se estivesse localizado à distância correta de suas duas estrelas, e não necessariamente teria desertos. Em uma faixa específica de distâncias de duas estrelas hospedeiras parecidas com o Sol, um planeta coberto de água permanecerá habitável e reterá sua água por um longo tempo, de acordo com um novo estudo publicado na revista Nature Communications.
"Isso significa que os sistemas de estrelas duplas do tipo aqui estudado são excelentes candidatos para hospedar planetas habitáveis, apesar das grandes variações na quantidade de planetas hipotéticos de luz estelar em tal sistema receberiam", disse Max Popp, pesquisador associado da Universidade de Princeton. em Nova Jersey, e o Instituto Max Planck de Meteorologia em Hamburgo, Alemanha.
Popp e Siegfried Eggl, um acadêmico de pós-doutorado da Caltech no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia, criaram um modelo para um planeta no sistema Kepler-35. Na realidade, o par estelar Kepler-35A e B abriga um planeta chamado Kepler-35b, um planeta gigante com cerca de oito vezes o tamanho da Terra, com uma órbita de 131,5 dias terrestres. Para o estudo, os pesquisadores negligenciaram a influência gravitacional deste planeta e adicionaram um planeta hipotético coberto de água ao redor das estrelas Kepler-35 A e B. Eles examinaram como o clima deste planeta se comportaria enquanto orbitava as estrelas-hospedeiras com períodos entre 341 e 380 dias.
"Nossa pesquisa é motivada pelo fato de que procurar por planetas potencialmente habitáveis requer muito esforço, por isso é bom saber antecipadamente onde procurar", disse Eggl. "Nós mostramos que vale a pena mirar em sistemas de estrelas duplas."
Na pesquisa sobre exoplanetas, os cientistas falam de uma região chamada "zona habitável", o intervalo de distâncias ao redor de uma estrela onde é mais provável que um planeta terrestre tenha água líquida em sua superfície. Neste caso, porque duas estrelas estão orbitando uma à outra, a zona habitável depende da distância do centro de massa que ambas as estrelas estão orbitando. Para tornar as coisas ainda mais complicadas, um planeta em torno de duas estrelas não viajaria em círculo; em vez disso, sua órbita oscilaria através da interação gravitacional com as duas estrelas.
Popp e Eggl descobriram que na extremidade mais distante da zona habitável do sistema Kepler-35 de duas estrelas, o hipotético planeta coberto de água teria muita variação em suas temperaturas superficiais. Como um planeta tão frio teria apenas uma pequena quantidade de vapor de água em sua atmosfera, a temperatura média da superfície global oscilaria tanto quanto 2 graus Celsius no curso de um ano.
"Isso é análogo a como, na Terra, em climas áridos como os desertos, experimentamos grandes variações de temperatura do dia para a noite", disse Eggl. "A quantidade de água no ar faz uma grande diferença."
Mas, mais perto das estrelas, perto da borda interna da zona habitável, as temperaturas médias da superfície global no mesmo planeta permanecem quase constantes. Isso porque mais vapor de água seria capaz de persistir na atmosfera do planeta hipotético e agir como um amortecedor para manter as condições da superfície confortáveis.
Como nos sistemas de estrela única, um planeta além da borda externa da zona habitável de seus dois sóis acabaria por acabar em um estado chamado "bola de neve", completamente coberto de gelo. Mais perto do que a borda interna da zona habitável, uma atmosfera iria isolar o planeta em demasia, criando um efeito estufa descontrolado e transformando o planeta em um mundo parecido com Vênus, inóspito para a vida como a conhecemos.
Outra característica do modelo climático do estudo é que, comparado à Terra, um planeta coberto de água ao redor de duas estrelas teria menos cobertura de nuvens. Isso significaria céus mais claros para ver o pôr do sol duplo nesses mundos exóticos.
Em qualquer caso, as novas observações fazem do GJ 1132b um alvo de alta prioridade para estudos adicionais, como o Telescópio Espacial Hubble, o Very Large Telescope do ESO e o Telescópio Espacial James Webb, previsto para ser lançado em 2018.