A tectônica de placas é o processo de deriva e colisão de continentes sobre a Terra, moagem e raspagem de rochas, formação de cordilheiras e terremotos que destroem a terra. Isso torna o nosso mundo dinâmico e em constante mudança. Mas deveria fatorar em nossa busca por vida em outras partes do universo?
Tilman Spohn acredita que sim. Como diretor do Instituto de Pesquisa Planetária do Centro de Pesquisas Espaciais da Alemanha, e presidente do comitê consultivo científico da ESA, ele estuda mundos além de nossa Terra. Ao olhar para a relação entre habitabilidade e placas tectônicas, surgiram algumas possibilidades fascinantes.
Sabendo onde procurar
Acredita-se que os melhores lugares para procurar vida no Universo são os planetas situados em “zonas habitáveis” ao redor de outras estrelas. Estes são caminhos orbitais onde a temperatura é adequada para água líquida; não tão perto da estrela que ferve, e não tão longe que congele. Spohn acredita que essa visão pode estar desatualizada. Ele elabora: “você poderia ter habitats fora deles, por exemplo nos oceanos sob as coberturas de gelo dos satélites galileanos, como Europa . Mas nem todo satélite gelado seria habitável. Tome Ganymede, onde o oceano está preso entre duas camadas de gelo. Você está perdendo um novo suprimento de nutrição e energia. ”
Assim, planetas e luas que estão além das zonas habitáveis poderiam abrigar a vida, desde que o habitat, como um oceano, não seja isolado. Precisa de acesso aos principais ingredientes da vida, incluindo hidrogênio, oxigênio, nitrogênio, fósforo e enxofre. Esses elementos sustentam a química básica da vida como a conhecemos, e o material, argumenta Spohn, deve ser regularmente reabastecido. O método da natureza para conseguir isso na Terra parece ser uma tectônica de placas.
Placas Tectônica - essencial para a vida?
É uma ideia que cresce em popularidade entre os cientistas planetários. Diz Spohn, “a tectônica de placas reabastece a nutrição que a vida primitiva poderia viver. Imagine uma superfície superior que está esgotada da nutrição necessária para a vida bacteriana. Ele precisa ser reabastecido e a tectônica de placas é um método para conseguir isso. ”
Spohn descobriu que quanto mais ele mergulhava na questão, mais importantes as placas tectônicas pareciam ser para a vida. Por exemplo, acredita-se que a vida se desenvolveu movendo-se do oceano para o tipo de formações rochosas fortes e estáveis que são o resultado da ação tectônica. A tectônica de placas também está envolvida na geração de um campo magnético por convecção do núcleo parcialmente fundido da Terra. Este campo magnético protege a vida na Terra ao desviar o vento solar. Não apenas um vento solar desimpedido erodiria a atmosfera do nosso planeta, mas também transportaria partículas altamente energéticas que poderiam danificar o DNA.
Outro fator é a reciclagem de carbono , necessária para estabilizar a temperatura aqui na Terra. Spohn explica: “a tectônica de placas é conhecida por reciclar carbono que é lavado da atmosfera e digerido por bactérias no solo para o interior do planeta, de onde pode ser banido pela atividade vulcânica. Agora, se você tem um planeta sem placas tectônicas, você pode ter partes deste ciclo, mas ele está quebrado porque você não tem o link de reciclagem ”.
Também tem sido especulado que a falta de ação tectônica em Vênus contribuiu para seu efeito estufa, que resultou nas imensas temperaturas que tem hoje.
Toda essa evidência contribui para pintar uma imagem convincente de muitas formas de vida que só sobrevivem em mundos onde as placas tectônicas estão ativas. Para os astrobiólogos, há outro elemento interessante para essa história. Muitos dentro da comunidade científica planetária acreditam que para ter placas tectônicas, a rocha próxima à superfície deve ser enfraquecida. A molécula mais eficaz em fazer isso é H2O - água.
Criando esperanças
Então mundos com placas tectônicas provavelmente também têm água, o que significa que eles possuem dois ingredientes teoricamente necessários para a vida. Isso apresenta uma opção interessante: procurar placas tectônicas em mundos distantes como sinal de vida. Spohn concorda que esta é uma possibilidade, mas permanece equilibrada. “É uma ideia interessante, mas é apenas especulação no momento”, explica ele. “Como uma bioassinatura , seria muito difícil detectar, especialmente com a tecnologia atual”.
O problema é como é desafiador localizar placas tectônicas de órbita mesmo em nossa própria Terra. A forma dos quebra-cabeças dos continentes, juntamente com a presença de cinturões de montanha, fornece evidências indiretas. As cristas meso-oceânicas são mais convincentes, mas estas são cobertas com água e não são visíveis do espaço. Para ver as características em um planeta extrassolar seria necessário uma sonda em órbita, e isso está muito além da nossa capacidade tecnológica. Mesmo se conseguíssemos isso, as evidências ainda seriam indiretas. Atualmente não há maneira conclusiva de determinar remotamente a ação tectônica em um planeta.
Então talvez usar esses marcadores como uma indicação da vida em outros mundos é um passo longe demais; mas à medida que nossa tecnologia se torna cada vez mais complexa, pode se tornar uma possibilidade no futuro. Imagine a detecção de um planeta do tamanho da Terra com uma atmosfera, água, materiais orgânicos e placas tectônicas. Inquestionavelmente, aumentaria as esperanças de encontrar vida no universo.
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As placas tectônicas mudaram a superfície da Terra,
mas elas poderiam ser a chave para a vida
neste planeta e outros?
Crédito da imagem: USGS
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Sabendo onde procurar
Acredita-se que os melhores lugares para procurar vida no Universo são os planetas situados em “zonas habitáveis” ao redor de outras estrelas. Estes são caminhos orbitais onde a temperatura é adequada para água líquida; não tão perto da estrela que ferve, e não tão longe que congele. Spohn acredita que essa visão pode estar desatualizada. Ele elabora: “você poderia ter habitats fora deles, por exemplo nos oceanos sob as coberturas de gelo dos satélites galileanos, como Europa . Mas nem todo satélite gelado seria habitável. Tome Ganymede, onde o oceano está preso entre duas camadas de gelo. Você está perdendo um novo suprimento de nutrição e energia. ”
Assim, planetas e luas que estão além das zonas habitáveis poderiam abrigar a vida, desde que o habitat, como um oceano, não seja isolado. Precisa de acesso aos principais ingredientes da vida, incluindo hidrogênio, oxigênio, nitrogênio, fósforo e enxofre. Esses elementos sustentam a química básica da vida como a conhecemos, e o material, argumenta Spohn, deve ser regularmente reabastecido. O método da natureza para conseguir isso na Terra parece ser uma tectônica de placas.
Placas Tectônica - essencial para a vida?
É uma ideia que cresce em popularidade entre os cientistas planetários. Diz Spohn, “a tectônica de placas reabastece a nutrição que a vida primitiva poderia viver. Imagine uma superfície superior que está esgotada da nutrição necessária para a vida bacteriana. Ele precisa ser reabastecido e a tectônica de placas é um método para conseguir isso. ”
Spohn descobriu que quanto mais ele mergulhava na questão, mais importantes as placas tectônicas pareciam ser para a vida. Por exemplo, acredita-se que a vida se desenvolveu movendo-se do oceano para o tipo de formações rochosas fortes e estáveis que são o resultado da ação tectônica. A tectônica de placas também está envolvida na geração de um campo magnético por convecção do núcleo parcialmente fundido da Terra. Este campo magnético protege a vida na Terra ao desviar o vento solar. Não apenas um vento solar desimpedido erodiria a atmosfera do nosso planeta, mas também transportaria partículas altamente energéticas que poderiam danificar o DNA.
Outro fator é a reciclagem de carbono , necessária para estabilizar a temperatura aqui na Terra. Spohn explica: “a tectônica de placas é conhecida por reciclar carbono que é lavado da atmosfera e digerido por bactérias no solo para o interior do planeta, de onde pode ser banido pela atividade vulcânica. Agora, se você tem um planeta sem placas tectônicas, você pode ter partes deste ciclo, mas ele está quebrado porque você não tem o link de reciclagem ”.
Também tem sido especulado que a falta de ação tectônica em Vênus contribuiu para seu efeito estufa, que resultou nas imensas temperaturas que tem hoje.
Toda essa evidência contribui para pintar uma imagem convincente de muitas formas de vida que só sobrevivem em mundos onde as placas tectônicas estão ativas. Para os astrobiólogos, há outro elemento interessante para essa história. Muitos dentro da comunidade científica planetária acreditam que para ter placas tectônicas, a rocha próxima à superfície deve ser enfraquecida. A molécula mais eficaz em fazer isso é H2O - água.
Criando esperanças
Então mundos com placas tectônicas provavelmente também têm água, o que significa que eles possuem dois ingredientes teoricamente necessários para a vida. Isso apresenta uma opção interessante: procurar placas tectônicas em mundos distantes como sinal de vida. Spohn concorda que esta é uma possibilidade, mas permanece equilibrada. “É uma ideia interessante, mas é apenas especulação no momento”, explica ele. “Como uma bioassinatura , seria muito difícil detectar, especialmente com a tecnologia atual”.
O problema é como é desafiador localizar placas tectônicas de órbita mesmo em nossa própria Terra. A forma dos quebra-cabeças dos continentes, juntamente com a presença de cinturões de montanha, fornece evidências indiretas. As cristas meso-oceânicas são mais convincentes, mas estas são cobertas com água e não são visíveis do espaço. Para ver as características em um planeta extrassolar seria necessário uma sonda em órbita, e isso está muito além da nossa capacidade tecnológica. Mesmo se conseguíssemos isso, as evidências ainda seriam indiretas. Atualmente não há maneira conclusiva de determinar remotamente a ação tectônica em um planeta.
Então talvez usar esses marcadores como uma indicação da vida em outros mundos é um passo longe demais; mas à medida que nossa tecnologia se torna cada vez mais complexa, pode se tornar uma possibilidade no futuro. Imagine a detecção de um planeta do tamanho da Terra com uma atmosfera, água, materiais orgânicos e placas tectônicas. Inquestionavelmente, aumentaria as esperanças de encontrar vida no universo.